Imagina a un adolescente tan apasionado por la programación de videojuegos que no duda en colarse por una ventana a medianoche para robar el equipo más valioso de su escuela. Así, sin miedo y sin titubeos. El castigo: un paso por el reformatorio. Pues ese joven era nada menos que el creador de 'Doom', 'Quake', 'Wolfenstein' y de los visores de realidad virtual más avanzados hasta la llegada de Apple Vision Pro.
Antes de convertirse en una leyenda de la industria, John Carmack se enamoró del Apple II, el ordenador que despertó su obsesión por la tecnología. Lo que ni él se imaginaba es que años más tarde mantendría una relación profesional cercana y llena de tensiones con Steve Jobs. Terminó siendo una de las pocas personas en ser capaces de desafiar la visión del cofundador de Apple.
Una obsesión temprana por el Apple II
En 1977, John Carmack apenas tenía 7 años y una también joven Apple, fundada apenas un año antes, lanzaba al mercado su segundo ordenador: el Apple II. Este sería el primer ordenador personal producido a gran escala y que daría el gran impulso a la firma para llegar a lo que hoy día es, una de las compañías tecnológicas más grandes.
Carmack ya iba por aquella época destacando por sus capacidades, hasta el punto de que sus profesores le diagnosticaron superdotado. No obstante, de aquellas su talento iba por otros caminos, ya que su obsesión en la niñez estaba en la literatura fantástica. Su idiolo con el Apple II llegaría más tarde.
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Fue ya con 11 años, en 1981, cuando se enamoró por completo de la informática gracias al ordenador de Apple. Su profesor adjunto del colegio poseía una unidad del Apple II y siempre la llevaba encima, dado que la utilizaba incluso para dar clases en el aula. Carmack estaba totalmente prendado de aquel pequeño ordenador que, con su Apple DOS como sistema, le abría un mundo de posibilidades.
Aquel segundo ordenador de Apple competía con máquinas como el Commodore PET o el TRS-80, pero se ganó a los programadores al ser el primero en permitir que estos pudiesen escribir sus propios programas en BASIC. Aunque, realmente, el primer sistema que Carmack probó fue el del TRS-80 y le fue tan bien que al curso siguiente le mandaron a un programa de niños con talentos especiales.
Una dura separación y el hurto del Apple II
En 1984, mientras Apple presentaba el Macintosh, el periodista de Wired, Steven Levy, publicaba 'Hackers: heroes of the computer revolution'. Este libro cayó en manos de Carmack y le abrió definitivamente la puerta a la informática avanzada. En él se contaba cómo los primeros hackers revolucionaron la informática guiados por una ética de libertad, creatividad y acceso abierto al conocimiento.
Esa época coincidió con un evento familiar traumático: el divorcio de sus padres. Carmack tuvo que irse a una granja de Kansas en la que tenía que convivir con su padre, su nueva pareja y unos hermanastros con los que no acaba de encajar. Es por ello que su concentración en la informática aumenta y, con ello, la delincuencia.
Con 14 años y aún con el recuerdo del Apple II de su profesor patente y con idea de aplicar sus conocimientos de hacking en él, usó auténticas técnicas de criminal para robar uno. Lo hizo junto a otros niños, colándose por las ventanas del edificio gracias a una sustancia pegajosa que él mismo inventó y que no era otra cosa que vaselina con termita, lo cual derritió los cristales.
Pero ocurrió lo que tenía que ocurrir. Uno de los niños no logró entrar por el agujero que se había quedado en el cristal derretido de la ventana, por lo que quienes habían cruzado la abrieron manualmente. Eso hizo saltar las alarmas y la policía tardó poco en llegar.
A Carmack, como al resto, les hicieron pasar por una evaluación psiquiátrica y un juzgado infantil. Se le acabó condenando a un año en un centro de reclusión de menores. Y al salir, probablemente con la idea de que no lo hiciera más, su padre le compró un Apple II que, ahora sí, sería su divino tesoro.
Su época dorada con Id Software
Cuatro años después de aquel robo, John Carmack entró en la Universidad de Misouri-Kansas para estudiar informática. Sin embargo, apenas duró dos semestres y dejó todo para centrarse en la programación. Impulsado, claro está, por sus ya demostradas valías.
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En 1988 fue contratado por Softdisk, una incipiente compañía de desarrollo de videojuegos en la que coincidió con hombres como John Romero, quien sería clave en la siguiente etapa. Un año después logró el hito de desarrollar un videojuego en solo seis meses. Se trataba de 'Shadowforge', un juego que, aunque rudimentario, ya dejaba entrever su talento. Lo vendió por 1.000 dólares y los invirtió en... otro Apple II.
Tan solo unos años después, en 1991, nació Id Software. La fundaron el propio John Carmack junto a John Romero, Tom Hall y Adrian Carmack. Y no, este último no tenía ningún parentesco con nuestro protagonista, aunque sí que compartía, como el resto, una edad temprana y una pasión: la programación de videojuegos.
Bajo esta firma, que aún sigue en activo, nacieron grandes títulos de videojuegos como 'Keen Dreams', 'Dangerous Dave in the Haunted Mansion', la saga 'Rescue Rover' o la ya mencionada y mítica de 'Doom'. En todos ellos participó Carmack hasta que, en 2011 y tras lanzar el motor gráfico id Tech 5, acabó abandonando la compañía.
"¿Por qué lo dejas todo cuando te llama Steve Jobs?"
John Carmack, que ya se había ganado un nombre en la industria de los videojuegos y trabajó muy cerca de los ordenadores de Apple, llegó a tener una estrecha relación profesional con Steve Jobs. Tal es así que, como él mismo contó, su esposa llegaba a enfadarse viendo como, cada vez que el cofundador de Apple le llamaba, Carmackl dejaba todo por acudir a él.
Esa relación nació cuando Steve Jobs fundó NeXT. Con el recuerdo del Apple II aún patente, Carmack probó los nuevos ordenadores que la joven compañía de Jobs había lanzado. Sus impresiones fueron tan positivas que no dudó en migrar todo el hardware de Id Software a NeXT.
Parte de esa relación tildada de compleja por el propio Carmack se propiciaba por las diferentes visiones que tenían. Mientras Jobs priorizaba el control y lanzar productos cerrados para públicos masivos, Carmack tenía una mentalidad de hacker, orientado a la exploración y al código abierto.
También tuvieron varios roces en cuanto a formas y tiempos. Antes de casarse, Carmack recibió una petición de Jobs para cambiar la fecha, dado que coincidía con una keynote de Apple. También chocaron cuando, tras el lanzamiento del iMac G3, el programador le llegó a decir a Jobs que su ratón "apestaba".
Ya en los años finales de Jobs, Carmack quiso aprovechar la irrupción del iPhone para crear videojuegos para móviles. Era un tema que trataba a menudo con un Jobs que no acababa por estar convencido y eso fue deteriorando la relación, haciendo que fuese inevitable un distanciamiento entre ambos.
La historia entre ambos es la de dos genios que, desde extremos opuestos, marcaron el rumbo de la tecnología moderna. Aunque su relación fue tensa y terminó con desencuentros, Carmack siempre reconoció el impacto de Jobs en su camino. Quizás por eso, nunca dudaba en atender su llamada. Sabía que, de algún modo, también estaba respondiendo a una parte esencial de lo que lo había llevado hasta allí.
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En 2011, el mismo año en que falleció Steve Jobs, John Carmack dejó Id Software y, tras un breve año sabático, en 2013 fue nombrado director ejecutivo en Oculus VR, donde impulsó avances clave en realidad virtual antes de que la empresa fuera adquirida por Meta. Su paso por allí consolidó su papel como pionero en tecnologías inmersivas y mostró su capacidad para liderar proyectos revolucionarios más allá del mundo de los videojuegos.
Este recorrido nos invita a imaginar qué hubiera pasado si Carmack hubiese decidido unirse a Apple, especialmente considerando su histórica relación con Jobs. Con su profundo conocimiento técnico y visión innovadora, su incorporación al equipo de Apple Vision Pro podría ser el puente perfecto entre su legado en la realidad virtual y la ambición de Apple por volver a revolucionar la tecnología.
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La noticia El creador de 'Doom' robó un Apple II y acabó en un centro de reclusión. Sus padres tomaron la mejor decisión posible fue publicada originalmente en Applesfera por Álvaro García M. .
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