Cuando la junta directiva de Apple echó a Steve Jobs de la compañía que él mismo había fundado, su respuesta fue crear otra empresa: NeXT. El nombre, "Siguiente" en inglés, dejaba claro que Jobs estaba listo para pasar página. Aunque aquella compañía ya no se llamaba Apple, el tiempo demostraría que en realidad era "la otra Apple".
Corría el año 1985. Tras comunicar al consejo que se marchaba llevándose a varios empleados clave, Jobs invirtió 12 millones de dólares de su propio bolsillo para fundar NeXT. Junto a esos empleados, a los que consideraba "miembros" fundadores, empezó a desarrollar sus nuevas ideas.
Un corazón distinto: el núcleo de NeXTSTEP
La compañía lanzó algunos ordenadores, como el NeXT Computer (el famoso cubo negro), pero su verdadero valor no estaba en el magnesio de la carcasa, sino en el software. Crearon NeXTSTEP, un sistema operativo que era una auténtica bestia para la época.
A diferencia del Mac OS clásico de aquellos años, que sufría cuelgues porque una sola app podía bloquear todo el sistema, NeXTSTEP se construyó sobre UNIX. Combinaba el kernel Mach (desarrollado en la Universidad Carnegie Mellon) con código de BSD. Esto le daba superpoderes que hoy vemos normales, pero que entonces eran ciencia ficción en un escritorio personal: memoria protegida y multitarea real. Si una app fallaba, el sistema seguía funcionando sin inmutarse.
Pero NeXTSTEP no era solo código robusto, era belleza visual. Mientras otros sistemas pintaban píxeles toscos en pantalla, Jobs apostó por Display PostScript. El sistema usaba el mismo lenguaje que las impresoras láser de alta gama para dibujar todo lo que veías en el monitor.
Esto significaba que los iconos, las fuentes y las ventanas tenían una nitidez y una calidad vectorial nunca vistas. Además, garantizaba algo fundamental para el mercado profesional: lo que veías en pantalla era exactamente lo que salía por la impresora.
El arma secreta: programar arrastrando el ratón
Quizás la mayor joya de NeXTSTEP fue cómo permitía crear software. El sistema incluía un conjunto de herramientas de desarrollo orientadas a objetos ("kits") y un lenguaje llamado Objective-C.
Con una herramienta llamada Interface Builder, los programadores podían crear ventanas y menús simplemente arrastrando y soltando elementos con el ratón, en lugar de escribir líneas de código a mano. Era tan rápido y eficiente que fue en un ordenador NeXT donde Tim Berners-Lee inventó la World Wide Web y creó el primer navegador de la historia en tiempo récord.
La compra que salvó a Apple
Para resumir la historia de qué fue de NeXT: a mediados de los 90, Apple estaba al borde del abismo. Su proyecto para modernizar el sistema operativo (Copland) había fracasado y necesitaban tecnología externa con urgencia. Buscaban protección de memoria, estabilidad y herramientas modernas.
La solución fue comprar NeXT en 1997 por 429 millones de dólares y 1,5 millones en acciones. ¿El objetivo? Convertir NeXTSTEP en Mac OS X. Esa X (el número 10 romano) nos acompañó hasta la llegada de macOS 11 Big Sur, demostrando que el núcleo de NeXT ha sido el motor de Apple durante décadas.
Una herencia presente hoy en cada iPhone
Por eso decimos que todos usamos NeXTSTEP hoy en día. iOS, iPadOS, tvOS y watchOS se apoyan en la base de macOS, y este, a su vez, conserva el ADN de NeXT. De hecho, si miras el código de cualquier app moderna para iPhone, verás que muchas clases fundamentales empiezan por las letras "NS" (como NSString o NSArray), las siglas inmortales de NeXTSTEP.
Elementos como el omnipresente Dock, el menú de servicios o la vista de columnas del Finder son herencia directa de esa otra empresa de Steve Jobs. En las capturas que acompañan este artículo hemos recorrido las versiones 1.8, 2.0 y 3.3. Los parecidos son evidentes, como la app Mail junto a un Dock situado a la derecha, que ya incluía la papelera en un extremo.
En otras imágenes aparecen los menús de ventana reunidos en la parte superior o los botones de gestión en la esquina superior izquierda. También vemos el Finder (entonces llamado Workspace Manager) con esa vista en columnas que seguimos usando a diario. Mención especial al juego del solitario y al simulador de vuelo de la versión 0.8: aunque hoy parezca arcaico en blanco y negro, era la demostración de potencia de un sistema que decidió dar, literalmente, el siguiente paso.
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La noticia Steve Jobs creó NeXT para "vengarse" de Apple, pero acabó salvándola. 30 años después, todos llevamos parte de ese sistema operativo en el bolsillo fue publicada originalmente en Applesfera por Guille Lomener .
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