Se cumplen 29 años del momento más crítico en la historia de Apple. A finales de 1996, la compañía no era el gigante que conocemos hoy. Era una empresa que se desangraba, con dinero en caja para aguantar apenas tres meses más. Gil Amelio, el CEO de entonces, tenía la misión imposible de encontrar un salvavidas a la desesperada. Esa búsqueda terminó con la compra de NeXT, la empresa que trajo de vuelta a Steve Jobs, pero la historia pudo haber sido muy diferente si una negociación hubiese salido como se esperada desde un principio.
Apple estaba contra las cuerdas
Para entender la magnitud del desastre hay que ponerse en situación. A mediados de los noventa, los Mac funcionaban con un sistema operativo que se caía a pedazos. El software de Apple se había quedado viejo, parcheado y sin capacidad para competir con la estabilidad que empezaba a ofrecer Windows 95. Microsoft se comía el mercado a bocados y en Cupertino no tenían respuesta.
El plan interno para crear un sistema nuevo, el famoso proyecto Copland, fue un fracaso absoluto. Tras tirar años de trabajo a la basura, la directiva asumió la realidad: no eran capaces de crear el software que necesitaban. Tenían que salir a comprarlo fuera. Y rápido.
En esa búsqueda aparecieron dos candidatos que conocían la casa mejor que nadie: Jean-Louis Gassée con su BeOS y Steve Jobs con NeXTSTEP.
BeOS: el favorito que pecó de soberbia
BeOS era el candidato número uno. Su creador, Jean-Louis Gassée, había dirigido la división de Mac años atrás y su nuevo sistema operativo era una maravilla. Rápido, moderno y capaz de mover vídeo y audio con una soltura que dejaba en ridículo a cualquier Mac de la época. Era justo lo que los creativos y los ingenieros de Apple querían.
Pero Jean-Louis Gassée cometió un error de cálculo. Sabía que Apple estaba desesperada y pensó que tenía la sartén por el mango. Cuando le ofrecieron 125 millones de dólares por su empresa, se negó en rotundo. Exigió más del doble, convencido de que Apple no tendría más remedio que pagar lo que él pidiera. Esa jugada le costó la venta de su vida. Apple se levantó de la mesa y fue a llamar a la otra puerta.
NeXT: el regreso del hijo pródigo
Steve Jobs jugó sus cartas de otra forma. Su empresa, NeXT, no había conseguido vender muchos ordenadores, pero había creado algo mucho más valioso: un entorno de desarrollo de software llamado NeXTSTEP.
Mientras Jean-Louis Gassée regateaba el precio, Steve Jobs se centró en vender el futuro. Mostró a los directivos de Apple que su sistema no solo era potente, sino que permitía a los programadores crear aplicaciones en tiempo récord. Les vendió la herramienta perfecta para reconstruir el Mac desde los cimientos.
Apple pagó 429 millones de dólares por NeXT. Mucho más de lo que Gassée pedía, pero el paquete incluía algo que no tenía precio: el talento de los ingenieros de NeXT y el regreso de Steve Jobs.
29 años de un legado que llega hasta hoy
Aquella firma en diciembre de 1996 cambió (y salvó) a Apple. Gil Amelio pensaba que compraba un sistema operativo, pero en realidad estaba firmando su propia sentencia y el renacer de la compañía. Pocos meses después, Steve Jobs tomó el mando y empezó la revolución.
El código que llegó con esa compra se convirtió en el corazón de Mac OS X. Pero su influencia no se quedó ahí. Esa misma base tecnológica ha servido para construir iOS, iPadOS y el software que llevamos hoy en la muñeca con el Apple Watch. Si Apple hubiera comprado BeOS aquel invierno, quizás habríamos tenido unos Mac multimedia estupendos a finales de los noventa, pero es posible iPhone nunca habría existido. Esa decisión, tomada al borde del abismo, es la razón por la que Apple sigue aquí tres décadas después.
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La noticia Steve Jobs no fue la primera opción para salvar a Apple. Regresó de rebote porque el candidato favorito pecó de soberbia fue publicada originalmente en Applesfera por Guille Lomener .
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