El día 26 de febrero de 1966 se puso en marcha la misión AS 201, la cual tenía como objetivo lanzar por primera vez el cohete Saturno IB para establecer una primera toma de contacto con los fenómenos experimentados cuando un objeto de esas características salía o entraba en la estratosfera.
El cohete despegó desde Cabo Cañaveral, iniciando un vuelo que duró unos 37 minutos y que le llevó a alcanzar una altitud de unos 303 kilómetros desde el suelo.
La misión AS 201 era la elegida por la NASA para iniciar el programa Apolo, el cual tenía como objetivo llevar el hombre a la Luna, algo que finalmente se consiguió en la misión dirigida por Neil Armstrong, Apolo 11.
Así, Estados Unidos tomaría ventaja a en “la carrera espacial” y demostraría así ante la Unión Soviética el poder tecnológico del país americano, ya que el programa Apolo fue el más costoso y de mayor riesgo jamás creado. De hecho, el propio presidente Kennedy afirmaba:
Todo lo que hagamos debería estar realmente vinculado a llegar a la Luna antes que los rusos... de otra manera no deberíamos gastar todo ese dinero, porque no estoy interesado en el espacio... La única justificación (para el coste) es porque esperamos ganar a la URSS para demostrar que en lugar de estar por detrás de ellos por un par de años, gracias a Dios, les hemos adelantado.
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