Tomonobu Itagaki fue un torbellino de convicción, estilo y, ¿por qué negarlo?, auténtica provocación. Ha sido un montón de cosas y más de la mitad eran verdad, pero sobre todo fue un genio. Títulos como Ninja Gaiden o las entregas iniciales de Dead or Alive dejaban claro que hacía lo que le daba la gana. Elevando el estándar de la dificultad y la emoción en cada partida, para deleite de sus fans. Su única restricción era la tecnología de su época. Y eso, en una industria que a menudo premia la diplomacia, lo políticamente correcto y el trabajo en equipo, era una temeridad. Pero es que cada juego que llevaba su firma era rompedor. ¿Un "enfant terrible" del videojuego nipón? Definitivamente este tío era algo más. Mucho más.
Nacido en Tokio en 1967, Itagaki redefinió el género de acción en los videojuegos. Se atrevía a llegar más lejos, ser más descarado y golpear más duro al jugador que cualquiera de las sagas con las que rivalizaba. Y lo que es mejor: su actitud y su completa sinceridad en cada entrevista siempre desafiaba las normas establecidas. Por eso, su pérdida en octubre de 2025, con apenas 58 años, deja un vacío difícil de llenar, pero también una historia digna de contarse.
Itagaki se unió a Tecmo en 1992 como programador gráfico. El primer juego en el que trabajó, lo creas o no, fue uno de fútbol y soñaba con ser un escritor, pero consideraba que no tenía el talento necesario para destacar en el mundo literario. Es más, él mismo llegó a decir que incluso podría haber sido un apostador profesional si su familia y su novia de entonces no se lo hubieran impedido.
Y, si te digo la verdad, no sabría decirte si iba en serio o lo decía para alimentar al personaje tras sus gafas. Al icono de los videojuegos y a ese rockstar de la industria del entretenimiento que siempre ha mostrado al ponerse delante de los micrófonos y las cámaras. Pero te confieso que me cuadra.
Tecmo, el Team Ninja original y el alzamiento de un ícono
El primer gran impacto de Tomonobu Itagaki llegó en el año 1996 con su recién fundado Team Ninja y el primer éxito: Dead or Alive, un juego de lucha que destacaba por su sistema de contras dinámico y por la belleza de sus personajes femeninos. Porque visto a ojos actuales aquellos gráficos no han envejecido nada bien, pero incluso en esas las físicas y su excelencia a los controles estaban a la vanguardia.
¿El título fue polémico? Era duro y atractivo a partes iguales, y lo más importante de todo: también fue exitoso. Lo suficiente para marcar el inicio de su reputación como creador audaz. De hecho, la grandeza más allá de la visión y el toque especial de Itagaki es que Dead or Alive fue un juego de lucha, pero podía haber sido perfectamente un título de automovilismo.
¿Era necesario combinar la violencia y la sexualidad para ofrecer el "verdadero entretenimiento" que, juego a juego, definió el estilo de Itagaki? Bueno, lo cierto es que al Team Ninja le funcionaba muy bien. Pero también te puedo decir que la excelencia de sus propuestas siempre iba por delante. Si manera de no ser jamás condescendiente con los jugadores y siempre premiar su destreza en las partidas con pura acción, máximo espectáculo y personajes que se quedaban en la retina de quien sostenía los mandos.
Con las lecciones aprendidas, una visión clara y el poderío inalcanzable de Dreamcast, en el año 2000 Itagaki se puso a la vanguardia de los juegos de lucha con Dead or Alive 2. Un juego que en principio iba a ser exclusivo para las consolas de SEGA, pero que Tecmo decidió lanzar también en PS2. Casualidad, consecuencia o las dos cosas a la vez, a partir de ese punto el samurái rebelde del videojuego japonés se dedicará a producir muchos de los mejores juegos de Xbox.
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Itagaki, el samurái rebelde del videojuego japonés... hasta las últimas consecuencias
En 2004, Itagaki resucitó la saga Ninja Gaiden para Xbox, transformándolo en un brutal hack and slash en entornos 3D que exigía a los jugadores una precisión quirúrgica a los controles y nervios de acero ante enemigos brutales.
La dificultad extrema del juego se convirtió en su sello, y con Ninja Gaiden Black y Ninja Gaiden 2, consolidó a Team Ninja como uno de los estudios más respetados del mundo. Con matices, casi podríamos decir que eran como los FromSoftware del cambio de milenio. Nada menos.
De hecho, tras el cambio de milenio la industria del videojuego japonés sufrió una enorme transformación que derivó en fusiones (Bandai Namco, Square Enix, etc.), una potente reestructura, y la caida de titanes del arcade y las consolas como la SEGA y SNK. Tecmo parecía haber encontrado el camino para recuperarse, e Itagaki tenía su propia teoría al respecto.
Y pese a que te podría dar declaraciones más explícitas de Itagaki, la clave de su éxito estaba en ser fiel a sí mismo y decir lo que pensaba sin apenas filtros. Como, por ejemplo, que estaría dispuesto a pagar por jugar a Virtua Fighter, pero ni cobrando jugaría a Tekken. Como apoyar a la emergente Xbox con brutales exclusivos en una época en la que PS2 dominaba el entretenimiento en sobremesas.
La alianza del Team Ninja con Xbox le sentaba de maravilla a ambas. Dead or Alive 3 arropó el lanzamiento de la primera consola de Microsoft y hasta vimos al Jefe Maestro (técnicamente a la Suboficial de Segunda Clase Nicole-458 ) luchar en Dead or Alive 4. Y ojo, que siempre admitió que disfrutaba jugando a Halo con su hija. Porque Tomonobu Itagaki era muchas cosas a la vez y la mayoría eran ciertas, pero también siempre fue un tipo familiar.
Fiel a su carácter combativo, y tras una disputa legal por impago de bonificaciones, Itagaki dejó Tecmo en 2008. La salida fue pública y explosiva. Poco después fundó Valhalla Game Studios, desde donde lanzó Devil's Third, un experimento híbrido que mezclaba disparos y combate cuerpo a cuerpo. Aunque el juego no tuvo el impacto esperado, su ambición era clara: seguir creando sin ataduras.
Más que un creador: el símbolo de toda una era
Itagaki no era el típico desarrollador japonés con expresiones respetuosas, amables y bonachonas: su una figura era reconocible e icónica. Su estilo era parte de su marca personal, con gafas de sol perpetuas, chaqueta de cuero, y una actitud que recordaba más a un rockstar que a alguien que se pasa la vida haciendo videojuegos. Un estilo que también asomaba en otros genios como Hideki Kamiya o su "rival" Katsuhiro Harada, el creador de Tekken.
Si filosofía era parte de su iconografía. Siempre valoro la honestidad y la puntualidad. En la mayoría de entrevistas concedidas se le preguntaba por qué hacía los juegos tan difíciles. Su respuesta era clara: "un juego debe respetar al jugador a través del reto". Y eso estaba presente en todas sus obras. Jugaba en su favor. Por eso, su ausencia en los nuevos juegos del Team Ninja también supuso una transformación para el equipo.
Tomonobu Itagaki no abandonó la industria del videojuego. En 2021 fundó Itagaki Games, con la intención de volver a la creación activa, disolviéndolo y reabriéndolo bajo un nombre prácticamente similar en 2024 con el propósito de lanzar un juego más en consolas y PCs. Y pese a que no logró terminar su obra, dejó un mensaje póstumo que conmocionó a la comunidad:
Itagaki sentó cátedra, fue provocador, y siempre ha sido el eterno defensor de la dificultad como forma de respeto al jugador. Un autor en el sentido más puro y alguien que imprimía su visión, su carácter y su filosofía en su legado. Una influencia que se extiende más allá de sus juegos. Y pese a que Ninja Gaiden 4 no cuenta con su participación, que sepamos, cada uno de sus aciertos nacen de la misma persona: Tomonobu Itagaki, el hombre que convirtió el desafío en los videojuegos en arte.
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La noticia Tomonobu Itagaki, el samurái rebelde del videojuego japonés fue publicada originalmente en Vida Extra por Frankie MB .
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